L'aromaterapia può essere considerata un ramo della fitoterapia che usa gli oli essenziali, ossia le sostanze volatili e fortemente odoranti delle piante, estratti di solito tramite distillazione in corrente di vapore. Gli oli essenziali sono contenuti in strutture specifiche all'interno di vari organi della pianta: foglie, fiori, petali, corteccia, legno, semi, pericarpi, radici.

Una definizione generale del termine da tutti accettata potrebbe essere questa: l'utilizzo degli olii essenziali per il mantenimento della salute o per la terapia.

Principi terapeutici

Gli oli essenziali secondo esercitano una serie di effetti a seguito della loro applicazione:

effetti antibiotici: virostatici, battericidi, fungicidi in base all'olio utilizzato
effetti sul sistema nervoso centrale e sul sistema nervoso periferico
effetti rubefacenti o controirritanti;
effetti anestetici locali
effetti antispasmodici;
effetti balsamico-espettoranti;
effetti antiflogistici
effetti carminativi;
effetti repellenti per gli artropodi

Gli olii si impiegano singolarmente o miscelati.
Applicazione a largo spettro

In aromaterapia gli oli essenziali possono essere utilizzati con varie modalità:

applicazione cutanea (ovvero per contatto con la cute):
bagni e pediluvi (profumati con oli)
massaggi (che utilizzano oli essenziali diluiti in oli vegetali nel ruolo di eccipienti e sfruttano le tecniche di base, ossia lo sfioramento, la manipolazione circolare e l'impastamento)
maschere (composte con l'aggiunta di oli essenziali)
fanghi
creme e lozioni
impacchi (attraverso una pezza di cotone immersa in acqua fredda o calda, a seconda delle esigenze, a cui sono state aggiunte alcune gocce di olio essenziale)
permucotico (ovvero per contatto con le mucose: ad esempio risciacqui o gargarismi e collutori))
inalatorio
inalatori (grazie agli oli essenziali disciolti in una catinella di acqua bollente, che grazie al calore aumentano la loro proprietà antibatterica)
vaporizzatori (diffondono in aria le proprietà degli oli grazie al calore. Il tipo più diffuso è ceramico e viene riscaldato da una candela, il più moderno è elettrico, il più alternativo è costituito da un vasetto collocato su un calorifero)
orale
olfattiva

Applicazione diluita

In aromaterapia si usano quasi sempre gli olii essenziali fortemente diluiti in un solvente adeguato, per ridurre i rischi di reazioni avverse, in particolare di reazioni di ipersensibilità; i solventi più utilizzati sono gli oli grassie l'alcol. La percentuale di diluizione per una applicazione topica dipenderà: dall'area di pelle interessata (maggiore l'area, minore la percentuale di olio essenziale nel vettore), dalle condizioni della pelle (l'assorbimento aumenta in caso di pelle lesionata o altrimenti non sana, di pelle fortemente idratata, di pelle detersa e di temperature corporee elevate), dal tipo di olio (olii maggiormente aggressivi, come ad esempio timo, origano, chiodi di garofano, cannella, ecc., devono essere utilizzati a percentuali minori) e dalla condizione che si desidera trattare.
Indicazioni terapeutiche

L'aromaterapia è indicata nei seguenti casi:

infezioni cutanee e delle mucose
infezioni del tratto gastrointestinale
infezioni e disturbi catarrali delle prime vie respiratorie
spasmi della muscolatura liscia gastrointestinale
gonfiore addominale
dispepsia iposecretoria
condizioni nelle quali una stimolazione della perfusione ematica sia indicata (disordini reumatici ed artrosici, uso esterno)
modulazione dell'umore

Effetti collaterali

Gli oli essenziali possono provocare effetti collaterali più o meno importanti in conseguenza della via di assunzione, della quantità, dello specifico olio essenziale assunto, dell'età, del peso corporeo individuale e di specifiche patologie preesistenti.
Controindicazioni generiche

Gravidanza
Bimbi al di sotto dei 3 anni
Allergici
Epilettici
Gravi epatopatie e insufficienze renali

Principali oli essenziali

Lavandula
Melaleuca
Rosmarino
Salvia sclarea
Eucalipto
Geranio
Limone
Menta piperita
Ylang ylang
Camomilla e Chamaemelum nobile
Incenso
Rosa
Sandalo
Bergamotto
Mirra
Benzoino

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